Почти вся Испания расположена в субтропическом поясе и по своим природным условиям в целом близка к другим средиземноморским странам, но в то же время ее природа отличается и значительным своеобразием. Это связано прежде всего с обособленностью Пиренейского полуострова от остальной Европы и с близостью Африканского континента, оказывающего на его природные условия значительно большее влияние, чем на другие области Южной Европы. Природные ландшафты юга Испании имеют переходные черты между европейскими и африканскими.
Особенности и разнообразие ландшафтов Пиренейского полуострова связаны, кроме того, с его положением между Атлантическим океаном и Средиземным морем, а также со сложным устройством его поверхности. Испанию после Швейцарии считают самой высокогорной страной в Европе. Плоскогорья и горы доставляют около 90% ее территории. Почти половину поверхности страны занимает обширное, самое большое в Европе высокое плоскогорье — Месета (по-испански — стол) со средней высотой 660 м. В основании плоскогорья лежит древний палеозойский кристаллический гранито-гнейсовый массив. На северо-западе, в области Галисии, он выходит на поверхность. В западной части Месета сильно расчленена тектоническими разломами и долинами рек. На востоке она имеет более выровненную поверхность. Здесь ее древнюю основу покрывают палеогеновые, неогеновые и четвертичные речные и озерные отложения.
Месета делится горной системой Центральной Кордильеры на две части — северную, или Старокастильское плоскогорье, и южную, или Новокастильское плоскогорье. Месета слегка наклонена к западу, куда текут почти все имеющиеся здесь реки. Северо-западная часть Месеты — невысокий (400-600 м) кристаллический Галисийский массив сильно расчленен долинами и котловинами. Реки в своих устьях образуют здесь естественные бухты. На юге кристаллическое основание Месеты сильно приподнято и в рельефе выражено системой невысоких (до 1312 м) массивов Сьерра-Морена, круто обрывающихся к Андалузской низменности.
Плоскогорье Месета с севера и востока окаймлено складчатыми горами альпийского возраста, а также прогибами и расположенными в них низменностями.
На севере Месету окаймляют мощные Кантабрийские горы, которые протянулись вдоль побережья Бискайского залива на 600 км, изолируя внутренние районы от влияния моря. В их центральной части находится массив Пикос-де-Эуропа (с испанского — Пики Европы) с высотами до 2648 м. Эти горы альпийского типа сложены в основном отложениями каменноугольного периода — известняками, кварцитами, песчаниками. Кантабрийские горы — орографическое и тектоническое продолжение самой мощной горной системы Испании — Пиренеев. Пиренеи представляют собой несколько параллельных хребтов, протягивающихся с запада на восток на 450 км. Это одна из самых труднодоступных горных стран Европы. Хотя в среднем высота их не очень велика (чуть более 2500 м), они не имеют удобно расположенных перевалов. Все перевалы находятся на высоте 1500—2000 м. Поэтому железные дороги, идущие из Испании в другие страны, обходят Пиренеи с запада и востока. Наиболее широкая и высокая часть гор центральная. Здесь находится главная их вершина — пик Ането, достигающий 3404 м. В центральной части Пиренеев местами встречаются ледниковые формы рельефа — каровые гребни, цирки, троги, высокогорные озера и долины. Испанские Пиренеи (южный склон) — крупный район испанского и международного туризма.
С северо-востока к Месете примыкает система Иберийских гор. Они состоят из нескольких параллельных скалистых хребтов, протянувшихся с северо-запада на юго-востоколо Их ширина достигает 250 км, а максимальная высота (пик Монкайо) — 2313 м.
Иберийские горы сложены главным образом мезозойскими, палеогеновыми и неогеновыми и в меньшей степени палеозойскими породами: сланцами, кварцитами, известняками, песчаниками. Здесь зарождаются многие крупные испанские реки: Дуэро, Тахо, правые притоки Эбро (Халон), Хукар и др. Это один из наименее населенных и отсталых районов Испании.
Между восточными Пиренеями и Иберийскими горами протягиваются невысокие Каталонские горы, южные склоны которых уступами обрываются к Средиземному морю.
Весь юго-восток Пиренейского полуострова занят Кордильерой-Бетика, представляющей собой систему массивов и хребтов. Кристаллической осью ее служат горы Сьерра-Невады. По высоте они уступают в Европе только Альпам. Их вершина, гора Муласен, достигающая 3478 м, — высшая точка полуостровной Испании. Это наиболее южная часть Европы, где летом сохраняется снежный покров.
Прибрежные горные цепи оказывают большое воздействие на природу и экономику Испании. Они сильно уменьшают влияние Атлантики на центральное плоскогорье, что определяет континентальность внутренних районов страны, и затрудняют развитие транспортных и экономических связей между центральными и прибрежными районами.
Долины, котловины и низменности занимают лишь 11% территории страны. Между Кордильерой-Бетика и Сьерра Мореной расположена крупнейшая равнина страны — Андалузская, по которой протекает р. Гвадалквивир. На северо-востоке Испании в долине р. Эбро раскинулась Арагонская равнина. Меньших размеров низменности тянутся вдоль Средиземного моря. Все равнины сложены наносными материалами, поэтому почвы их очень плодородны. Особенно большим плодородием отличаются почвы Мурсийской и Валенсийской низменностей. Именно в этих районах концентрируется хозяйственная жизнь испанцев, сосредоточены население, города, промышленность и т. п.
Разнообразие рельефа страны издавна играло важную роль в ее истории, в развитии хозяйственной деятельности испанцев, в характере их расселения и освоении территории. Роль рельефа особенно велика была в прошлом. Горные рубежи служили границами средневековых королевств, на базе которых впоследствии создавались отдельные независимые государства и исторические области. Например, центральное ядро страны — Месета обычно ассоциируется с Кастилией, а последняя, по меткому определению Элизе Реклю, — это "Испания по существу".
Геологическая история территории Испании мало способствовала накоплению ресурсов минерального топлива, и прежде всего нефти и газа. Это обусловлено тем, что породы, слагающие горные складки, мало подвергались глубокой минерализации. Вместе с тем палеозойские кристаллические породы Месеты и других геологических структур богаты разными рудными полезными ископаемыми. Крупные комплексы полезных ископаемых широко распространены по всей территории страны, особенно в ее периферийных горных районах. Из топливно-энергетических ресурсов известны и разрабатываются месторождения каменного угля, антрацитов и лигнитов. Разведанные запасы всех категорий угля достигают 3,7 млрд. т. Месторождения каменного угля и антрацита расположены в северных провинциях Овьедо и Леон, а лигнитов — главным образом в Арагоне и Галисии. Общие запасы железной руды оцениваются в 2,5 млрд. т. Концентрируются они в провинциях Бискайя, Гранада, Леон, Теруэль, Сантандер, Альмерия, Луго и Овьедо.
Испания очень богата и другими металлическими рудами (пиритами, цинка, меди, свинца, олова). По запасам пиритов (315 млн. т по содержанию металла) Испания занимает одно из первых мест в мире. Пириты концентрируются в основном на южном склоне горы Сьерра-Морена в провинции Уэльва. Богатые залежи свинцово-цинковых руд встречаются во многих районах, главным образом в горах Сьерра-Морены в провинции Хаэн (месторождения Лина-рес, Ла-Каролина), в горах Сьерра-де-Альменара в районе Картахены, в Галисии (в провинции Луго). Олово имеется в Галисийском кристаллическом массиве. По рентабельным запасам урановых руд (10—11 тыс. т U308) Испания занимает второе место в Европе; они расположены в основном в провинциях Саламанка, Кордова и др. Богатейшие в мире запасы киновари (ртутная руда) сосредоточены в долине р. Бальдеасаге, в районе Альмадена (провинция Сьюдад-Реаль).