Испанский король Карл I стал императором Священной Римской империи под именем Карла V в 1519, сменив своего деда, Максимилиана I. Под его властью оказались Испания, Неаполь и Сицилия, земли Габсбургов в Бельгии и Нидерландах, Австрия и испанские колонии в Новом Свете.
Испания превратилась в мировую державу, а Карл стал самым могущественным монархом Европы. Во время его правления Испания была вовлечена в проблемы, которые имели весьма отдаленное отношение к ее национальным интересам, но самое прямое - к утверждению власти Габсбургов. В результате богатства и армия Испании были брошены на борьбу с лютеранами в Германии, турками в Средиземноморье и французами в Италии и Рейнской области. Карлу не удалось сдержать нашествие турок и помешать утверждению лютеранства в Германии. Ему больше повезло с проведением церковных реформ, которые были приняты Тридентским собором 1545-1563. Войны Карла с Францией начались с побед, но закончились поражением. Преодолев трудности первых лет правления, Карл завоевал авторитет как монарх.
После отречения Карла от власти в 1556 австрийские владения перешли к его брату Фердинанду. Однако, большая часть империи досталась его сыну Филиппу II. Несмотря на немецкое происхождение, Филипп был воспитан в Испании и считался истинным испанцем. Он был осмотрительным и политиком и стойким приверженцем католицизма, убежденным, что именно на него Бог возложил на него миссию способствовать окончательному триумфу католической веры. При Филиппе II Мадрид становится столицей королевства Испании.
Однако на протяжении долгих лет правления его преследовала череда неудач. Политика в Бельгии и Нидерландах привела к революции и образованию в 1579-1581 Республики Соединенных провинций. Попытки вовлечь Англию в сферу влияния Габсбургов также оказались безуспешными. Наконец в 1588, возмущенный грабительскими нападениями английских моряков на испанских торговцев и помощью королевы Елизаветы голландцам, он снарядил знаменитую "Непобедимую армаду", чтобы высадить десант на северном побережье Ла-Манша. Это предприятие завершилось гибелью почти всего испанского флота. Испания лишается своего господства на море.Вмешательство в религиозные войны во Франции, вероятно, воспрепятствовало гугеноту стать французским королем. Однако, когда Генрих IV принял католичество, Филипп был вынужден отозвать свои войска.
К крупным достижениям его политики относятся приобретение по наследству Португалии в 1581 и блестящая морская победа над турками в сражении при Лепанто, которая подорвала военно-морскую мощь османов.
В Испании Филипп сохранил прежнюю административную систему, еще больше укрепив и централизовав королевскую власть. Однако его указы часто не воплощались в жизнь, увязая в бюрократической рутине. При нем внушавшая ужас испанская инквизиция была сильна как никогда. Кортесы созывались все реже, а в последнее десятилетие царствования Филиппа арагонцы были вынуждены поступиться своими свободами под давлением королевской власти. В 1568 Филипп предпринял преследования морисков и таким образом спровоцировал их мятеж. На подавление мятежа ушло три года. Мориски, занимавшиеся товарным производством и торговлей и державшие в своих руках значительную часть промышленности и торговли на юге Испании, были выселены во внутренние бесплодные районы страны.
Упадок испанского могущества. Хотя после смерти Филиппа II Испания все еще считалась мировой державой, она находилась в кризисном состоянии. Международные амбиции и обязательства перед домом Габсбургов крайне истощили ресурсы страны. Доходы королевства, увеличивавшиеся за счет поступлений из колоний, были огромными по меркам 16 века, но Карл V оставил огромные долги, и Филиппу II пришлось дважды объявлять страну банкротом - в 1557, а затем в 1575.
Филипп III и Филипп IV не смогли переломить ситуацию в лучшую сторону. Первый из них заключил в 1604 мирный договор с Англией, а затем в 1609 подписал 12-летнее перемирие с голландцами, но продолжал тратить огромные суммы денег на своих фаворитов и развлечения. Изгнав из Испании морисков в период с 1609 по 1614, он лишил страну более четверти миллиона трудолюбивых жителей.
В 1618 разгорелся конфликт между императором Фердинандом II и чешскими протестантами. С этого началась Тридцатилетняя война в которой Испания выступила на стороне австрийских Габсбургов, надеясь вернуть себе хотя бы часть Нидерландов. Филипп III умер в 1621, но его сын Филипп IV продолжил его политический курс. Поначалу испанские войска добились некоторых успехов под командованием знаменитого генерала Амброджио ди Спинола, но после 1630 терпели одно поражение за другим. В 1640 одновременно восстали Португалия и Каталония; последняя оттянула на себя испанские силы, что помогло Португалии восстановить независимость. В 1648 в Тридцатилетней войне был достигнут мир, хотя Испания продолжала воевать с Францией до заключения Пиренейского мира в 1659.
Болезненный и нервный Карл II стал последним правителем из династии Габсбургов в Испании. Он не оставил наследников, и после его смерти корона перешла к французскому принцу Филиппу Бурбону, герцогу Анжуйскому, внуку Людовика XIV и правнуку Филиппа III. Его утверждению на испанском троне предшествовала общеевропейская война за Испанское наследство в которой Франция и Испания боролись с Англией и Нидерландами.
Император Священной Римской империи Филипп V удержал за собой трон, но при этом потерял южную часть Нидерландов, Гибралтар, Милан, Неаполь, Сардинию, Сицилию и Менорку. Он проводил уже не столь агрессивную внешнюю политику и предпринял усилия по улучшению экономической ситуации.
Фердинанду VI и Карлу III самым способным королям 18 века, удалось приостановить распад империи. Испания вместе с Францией вела войны против Великобритании. В благодарность за поддержку Франция в 1763 передала Испании обширную территорию Луизианы в Северной Америке. Впоследствии, в 1800, эта территория была возвращена Франции, а в 1803 - продана Наполеоном США.
1618-1648 гг. - 30-летняя война столкнула Испанию с Нидерландами, Францией и Англией.