В период реконкисты на Пиренейском полуострове происходили глубокие изменения в социально-экономической, политической, правовой и духовной сторонах жизни испанцев. Реконкиста была не только цепью военных столкновений, она сопровождалась и массовой колонизацией отвоеванных у арабов земель. Различные формы реконкисты и колонизации земель привели на отвоеванных территориях к разным формам земельной собственности и зависимости.
При реконкисте крупные участки земли (поместья) получали светские и церковные феодалы, а также организовавшиеся специально для целей реконкисты духовно-рыцарские ордена.
Часть крестьян добивалась освобождения от личной зависимости, создавались мелкие крестьянские хозяйства. Массовому переселению населения способствовало образование крестьянских общин, получивших относительно широкие права и привилегии — так называемые "фуэрос". Фуэрос получали также многие области. Эти фуэрос были очень разнообразны и многочисленны, они дали начало многим гражданским и политическим учреждениям средневековой Испании.
Широкие права получили также города, которые для защиты своих привилегий объединялись в сильные союзы-эрмандады (братства). Могущественные города имели своих представителей в кортесах (сословно-представительном органе), которые были "зародышами" современных парламентов в Европе.
В XII—XIII вв. городская жизнь достигла своего расцвета в Кастильской монархии. Города и принадлежащие им селения, деревни и хутора представляли важную политическую единицу—общину. Эти общины со своим округом напоминали независимые республики. Испанские города эпохи реконкисты формировались главным образом как военно-стратегические пункты, тогда как в других странах Европы они развивались преимущественно как торгово-промышленные центры.
Борьба с "неверными", т. е. арабами-мусульманами, в период реконкисты способствовала также росту и укреплению католической религии в стране. Одной из форм колонизации земель было создание на территории полуострова множества монастырей. В конце реконкисты была учреждена (в 1478 г.) инквизиция (церковный суд), беспощадно преследовавшая еретиков.
Возникшие в период реконкисты на Пиренейском полуострове отдельные королевства и графства часто обособлялись и сильно отличались между собой вследствие разных географических условий, процессов развития и степени участия в борьбе с маврами.
Уже в начале XIII в. на Пиренейском полуострове существовало три крупных христианских государства: Кастилия (с испанского — "страна замков"), Арагон и Португалия. В состав первой входили королевства Астурия, Леон с Галисией и Кастилия, в которых преобладали вестготские политические традиции. Образованию государства Арагон предшествовал распад Испанской марки в IX— XI вв. на графства Наварра (впоследствии королевство), Арагон и Барселону и затем объединение в 1137 г. Арагона и Барселоны в королевство Арагон. Все эти королевства и графства жили самостоятельной жизнью, однако они часто объединялись в борьбе против арабов, что способствовало ускорению процесса их объединения и централизации.
В 1479 г. в результате объединения крупных королевств Кастилии и Арагона (благодаря браку арагонского короля Фердинанда и кастильской королевы Изабеллы) возникло новое государство, известное под названием Испания. Начался период королевского абсолютизма и окончательного политического объединения государств Пиренейского полуострова.
В 1492 г. пал последний эмират арабов на полуострове — Гранада. Территориальное объединение Испании фактически завершилось (лишь Наварра была присоединена в 1512 г.).
Собственно испанцы расселились в Кастилии, Астурии, Леоне, Эстремадуре, Арагоне, Андалузии, Мурсии, части Валенсии и Наварры, на Канарских островах. Наиболее крупные этнографические группы испанцев составили кастильцы, андалузцы, арагонцы, астурийцы.
На севере страны, где особенно сильны были языковые различия, сложились особые народы — каталонцы, галисийцы, баски.
В отличие от собственно испанцев каталонцы лишь непродолжительное время находились под властью арабов, так как последние в VII в. были вытеснены из Каталонии франками. Длительные контакты с франками в значительной мере определяли этническое своеобразие каталонцев, в культуре которых имеется ряд сходных черт с культурой населения соседних районов Франции.
Галисийцы — самоназвание "гальегос" — народ, родственный по происхождению португальцам и близкий к ним по культуре. Этнической праосновой их были первобытные племена галаиков, более близких северолузитанам, нежели иберы. Кельты в формировании галисийцев сыграли значительно большую роль, чем при сложении других народов Испании.
Баски — самоназвание "эускалдунак", — по мнению многочисленных исследователей, ведут свое происхождение от древнейших племен васконов. В отличие от других народов Пиренейского полуострова они в годы римского владычества не подвергались романизации, а позднее, в период арабских завоеваний, сумели отстоять свою независимость. Все это позволило баскам сохранить свой язык и своеобразную культуру.
Новая мощная держава Испания устремила свои взоры на чужие территории. Еще до завершения реконкисты Испания (точнее, Арагон) начала политику "колониальных" захватов. Первые владения были завоеваны Арагоном на юге Франции, на Корсике, в Сардинии, Италии (Сицилия, Неаполь). В конце XV в. знаменитый генуэзец Христофор Колумб, получив поддержку испанских королей, снарядил морскую экспедицию, которая привела к событию всемирно-исторического значения: в 1492 г. Колумб открыл Новый Свет (Америку). В XVI— XVIII вв., в эпоху Великих географических открытий, Испания захватывает и колонизует Мексику и другие земли Северной, Центральной и Южной Америки. Большие территории в Италии были захвачены Испанией в результате более полувековой войны (1494—1559 гг.) с Францией. В начале XVI в. испанцы захватили также земли и в Африке. При короле Карле I Габсбурге к Испании были присоединены земли Нидерландов.
В начале XVI в., когда Карл I стал императором "Священной Римской империи", Испания превратилась в самую могущественную державу мира.
Испания стала грозным соседом для Франции и Англии, самых развитых западноевропейских государств того времени. Однако уже во второй половине XVI в. в Испании появились первые признаки экономического упадка, еще более отчетливо они обнаружились в начале XVII в.
Одновременно с расширением колоний происходило укрепление абсолютизма, церкви и крупных феодалов-латифундистов. Приток драгоценных металлов из колоний не способствовал развитию испанского хозяйства. Непроизводительные траты дворянства и духовенства, утечка капиталов в связи с обширными закупками товаров в других странах, бесконечные войны (в период XVI—XVII вв.), значительная эмиграция и сужение сельскохозяйственной деятельности, ослабление ремесла, мануфактур и торговли подорвали экономические основы Испании.
Этому отчасти способствовала пагубная политика истребления и изгнания оставшегося на юге и юго-востоке полуострова после реконкисты трудолюбивого народа морисков или мудехаров (потомков завоевателей Испании — мавров, насильственно обращенных в христианство, но в большинстве продолжавших тайно исповедовать ислам и сохранивших свой язык, обычаи). Изгнание морисков привело к экономическому разорению тех районов, где они жили. Многие отрасли (например, производство шелка) почти исчезли.
Бесчисленные и разнообразные налоги разоряли народ, не улучшая финансовых дел государства. Приблизительно через каждые двадцать лет короли объявляли государственное банкротство. Нехватка финансов самым пагубным образом отражалась на состоянии армии и флота, на колониальных и международных отношениях Испании. Экономический упадок привел к политическому ослаблению испанской монархии. Неудачная внешняя политика Испании во второй половине XVI в. привела к войне с Англией, в ходе которой был разгромлен испанский флот, так называемая "Непобедимая армада". В этот же период Испания лишилась богатых владений в Северных Нидерландах, где произошла буржуазная революция В Испании долго сохранялись феодальные пережитки. Хотя крепостное право было уничтожено на всем полуострове (за исключением Арагона) в начале XVI в., личная зависимость крестьян еще сохранялась.
Верхушкой дворянского сословия были сеньоры-гранды — старинная аристократия. Ниже этой социальной группы стояли кабальерос и идальго — низшие категории дворян. Дворяне пользовались всеми политическими привилегиями. Это было замкнутое высокомерное сословие, презиравшее труд и "чернь". Дворянство вместе с церковью обладало исключительным правом на земельную собственность. Дворяне не занимались ремеслами и торговлей, поскольку считали, что это ущемляет гордость "дона" (господина). Сеньоры-гранды считались собственниками всех земель, входящих в их владения. В силу своей власти или поземельных отношений сеньоры продолжали требовать от вассалов (крестьян) выполнения всех феодальных повинностей: нести военную службу, выплачивать дорожную пошлину, пошлины на товары и на торговые сделки, а также за убой скота и т. д.
Городские коммуны утрачивали свое экономическое значение и свое политическое влияние (представительство в кортесах), которое приобрели в период реконкисты.
В начале XVI в. многие города Кастилии подняли восстание против привилегий дворянства и разорительной политики абсолютизма (так называемое восстание коммунерос), но из-за внутренних противоречий среди коммунеров оно было подавлено. После этого абсолютизм в Испании еще больше усилился. Однако ничего не было сделано для укрепления национального государства, как это произошло в других странах Западной Европы.
С установлением абсолютизма и ограничением сеньориальной юрисдикции в XVII в. дворянство не утратило своих политических, экономических и социальных привилегий. Крестьянство кроме обременительных феодальных повинностей в пользу землевладельцев должно было платить еще налоги в пользу короля. Низшие слои народа — батраки и пеоны не имели ни имущества, ни определенных занятий. Положение сословий ремесленников и колонов (крестьян-арендаторов) впервые было определено в 1520 г. кортесами. С этого времени начинает расти число неимущих крестьян-арендаторов, стремящихся превратить арендуемую землю в свою собственность.
Таким образом, XVI и XVII вв. можно считать периодом "величия и падения Испании". Весь XVII век проходит в Испании под знаком небывалого обнищания народа и обезлюдения страны. Экономический упадок привел к не менее глубокому военному упадку: Испания теряет свое господство как на море, так и на суше. В борьбе с Англией, Францией и другими странами за колонии Испания терпит одно поражение за другим.
В XVII в. многие испанские колонии были захвачены Францией (острова Гваделупа и Мартиника — в 1535 г.), Англией (остров Ямайка — в 1655 г.) и др. Экономический упадок Испании облегчил восстановление в 1640 г. независимости Португалии, которой та была лишена в течение почти 60 лет. По Пиренейскому миру 1659 г. Франция отобрала у Испании часть владений в Нидерландах, а франко-испанская граница была демаркирована в пользу Франции.
Экономическое и политическое ослабление Испании было столь велико, что после смерти бездетного Карла II между крупнейшими европейскими странами (Францией, Англией, Австрией и др. ) вспыхнула общеевропейская война за так называемое "испанское наследство", т. е. за испанский престол и владения. В результате этой войны испанский престол занял внук французского короля Людовика XIV — Филипп V — основатель династии Бурбонов в Испании. Испания потеряла свои владения в Нидерландах и Италии; Англия получила испанскую территорию Гибралтар (1714 г.) и остров Менорка.
Ослабление Испании привело к тому, что наметившийся процесс формирования единой нации приостановился и, наоборот, усилилась изоляция отдельных провинций и районов. На окраинах страны шел процесс формирования таких народов, как каталонцы, баски, галисийцы. Исторические области, где жили эти народы, почти везде сохраняли еще свои старинные фуэросы, широкое самоуправление и относительно более развитую экономику.
При первых Бурбонах Испания вступила на путь экономических и культурных реформ в духе просвещенного абсолютизма: наметился рост влияния буржуазии и либерального дворянства; был проведен ряд реформ, направленных на смягчение феодальных отношений, тормозящих развитие страны. Проводниками этой политики были сторонники идей просвещения — министры Аранда, Кампоманес Флоридабланка.
В конце XVIII в. в Испании стала развиваться промышленная буржуазия, политика просвещенного абсолютизма заканчивалась. Были ограничены земельные права дворян и монастырей, иезуитов изгнали из страны (хотя инквизиция сохранилась), строились оросительные каналы и дороги, открывались рудники, развивалась торговля, увеличивались доходы государства. В стране начался заметный подъем в экономике и культуре.