Первые письменные свидетельства о населении Пиренейского полуострова принадлежат античным авторам, которые сообщают о живших на его юго-восточном побережье в I тысячелетии до н. э. племенах иберов. Позднее эти племена распространились на значительную часть полуострова; отсюда и его древнее название — Иберия.
Относительно происхождения иберов выдвигаются различные точки зрения. Одни исследователи считают их прародиной северо-западную Африку, другие — Кавказ, третьи предполагают, что культура иберов непосредственно восходит к местной культуре бронзового века "эльаргар", расцвет которой приходится на 1700— 1000 гг. до н. э.
Иберы занимались главным образом земледелием, скотоводством и охотой, а также изготовляли металлические орудия из меди и бронзы. Они объединялись в племена во главе с вождем. Эти одни из самых древних племен на территории полуострова стали как бы "основой" населения Испании. На севере страны в горах и предгорьях жили другие племена — васконы, кантабры и пр. , происхождение которых до сих пор не выяснено.
В первой половине I тысячелетия до н. э. на территории юга Испании (в Андалузии) уже существовало первое в стране государство племени тартессов, возможно близких по происхождению к иберам, но стоящих на более высоком уровне развития. Тартессы вели оживленную торговлю с народами Ближнего Востока и Северной Европы. Это государство просуществовало до V в. до н. э.
В XII в. до н. э. на южном побережье полуострова появились финикийцы, которые создали здесь свои торговые поселения, в том числе Гадес (современный портовый город Кадис); немного позже — в VIII в. до н. э. — на восточном побережье основали свои колонии греки, а еще позже (в V—IV вв. до н. э.) здесь усиливается влияние Карфагена. Крупнейшей колонией карфагенян стал Новый Карфаген, ныне город Картахена.
В первой половине I тысячелетия до н. э. через Пиренейские горы на полуостров проникли кельты из Франции. Они расселились на его севере, западе и частично в центре. Кельты сыграли большую роль в формировании населения Пиренейского полуострова. В центральной части страны взаимное влияние кельтов и иберов было столь велико, что местные племена получили у античных писателей название "кельтиберы".
Но особенно глубокий отпечаток на культуру населения полуострова наложило шести вековое господство римлян (II в. до н.э.— V в. н.э.). Они вытеснили из Испании карфагенян и объявили эти территории своими владениями. Однако на севере и западе полуострова им на протяжении более двухсот лет пришлось вести почти непрерывные войны с племенами, не желавшими покориться завоевателям. На завоеванных же землях в течение 6 веков происходил процесс романизации местного населения, который сыграл огромную роль в истории Испании. Эта территория стала частью античного мира с характерным для него рабовладельческим социально-экономическим строем. Сложилось крупное землевладение (появились латифундии) римской аристократии и местных вождей. В латифундиях стал использоваться труд колонов и рабов. Римляне впервые установили единую систему административно-территориального деления страны на провинции и муниципии. Значительная часть населения в результате длительного процесса романизации постепенно усвоила местный вариант народной латыни, на базе которой впоследствии сформировались так называемые иберо-романские языки. В то же время племена северных и северо-западных горных районов (васконы, гальеги, астуры, кантабры) продолжали сохранять свой самобытный уклад, и здесь романизация была слабой. Политическое и экономическое значение Испании в составе Римской империи постепенно возрастало. Высокого развития достигли сельское хозяйство, ремесло и торговля. В римскую эпоху в стране распространилось христианство. На Толедском соборе в 400 г. было принято единое для всех христиан Испании католическое вероучение.
В V в. под натиском варварских племен ускорился упадок Римской империи. В этот период на территорию Испании вторгаются германские племена свевов, вандалов, вестготов и сарматское племя аланов. Воинственные вестготы постепенно захватывают почти весь Пиренейский полуостров, вытеснив вандалов и аланов в Африку, а свевы основываются в северо-западной части полуострова (в Галисии), где создают Свевское королевство. Северные прибрежные районы, населенные васконами и кантабрами, не покорились завоевателям. Вестготы основывают на Пиренейском полуострове свое королевство со столицей в Барселоне, а затем в Толедо.
В VI в. к королевству вестготов было присоединено государство свевов, а в VIII в. вестготы отвоевали у византийцев юг и юго-восток полуострова, где те обосновались в 554 г. Вестготы составляли лишь 3—4% населения полуострова.
Завоеватели захватили у романского населения две трети земельной собственности. По вероисповеданию пришельцы были ариане (отрицали божественность Христа), а местные жители — католики.
Романское население продолжало жить по своим законам, а вестготы управляли по своим обычаям. Существовавшая обособленность служила огромным препятствием для объединения этих разных народов. Но тем не менее в стране происходило постепенное слияние латинской, византийской и германской культур. В 587 г. вестготы приняли католическую религию, что ликвидировало одно из серьезных препятствий для их слияния с местным населением. После этого духовенство стало играть в Испании огромную роль. В стране было запрещено жить всем, кто не исповедовал католическую религию. Вестготская монархия приобрела теократические черты. В целом вестготская Испания шла по тому же феодальному пути развития, что и другие государства Западной Европы.