Социальными противоречиями в испанском обществе, борьбой различных группировок феодальной знати против королевской власти и восстаниями на севере страны воспользовались арабы, вторжение которых в 711 г. через Гибралтарский пролив открыло новую страницу в историй Испании.
В течение всего нескольких лет арабы и североафриканские берберы (иногда только последние, а иногда и те и другие в Испании назывались "moros" — мавры) захватили почти всю территорию бывшего вестготского королевства. Лишь в северных горных районах Астурии, Басконии, Наварры и Арагона местное население и беженцы из южных областей отразили натиск мусульман.
Первая победа была одержана ими в легендарной битве при Ковадонге (718 г.), которую принято обычно считать началом реконкисты (от глагола reconquistar — отвоевывать, возвращать). В конце VIII — начале IX в. франки Карла Великого в борьбе с мусульманами овладели северо-восточной частью Испании, где создали так называемую Испанскую марку (припограничную территорию между землями франков и арабов).
В первой половине VIII в. завоеванные арабами территории Иберийского полуострова входили в состав халифата Омейядов, но с 756 г. здесь был провозглашен независимый эмират со столицей в Кордове, который позже стал Кордовским халифатом.
Постоянные войны между христианами и мусульманами на Пиренейском полуострове не препятствовали их интенсивному культурному взаимовлиянию. Многовековая борьба и культурные связи с арабами во многом определили особенности этнического развития испанцев.
Многие жители завоеванных арабами областей приняли ислам, образовав группу так называемых "ренегадос" ("отступников"). Часть же населения, которая под властью мусульман сохранила свою приверженность христианской религии, но восприняла многие черты их культуры и языка.
Пятая часть из завоеванных арабами земель была объявлена собственностью государства, а остальные были распределены между вождями, воинами и даже целыми племенами. Причем берберам достались в основном участки на севере, а арабам — на юге. Наряду с латифундиями вестготской эпохи появляется мелкая земельная собственность. В стране были сохранены феодальные порядки, крепостнические отношения. Арабское государство управлялось калифом, власть которого была неограниченна. В период господства арабов, которое длилось восемь веков, Испания была самым богатым и населенным государством в Европе. В стране бурно расцвела материальная и духовная культура живших здесь народов. Культура испанских арабов — это яркая страница не только в истории Испании, но и в истории человеческой цивилизации. Арабы с успехом использовали достижения покоренных ими народов как в материальной, так и в духовной сферах культуры. Они способствовали развитию орошаемого земледелия (строили оросительные каналы), внедрению в сельское хозяйство (новых культур (цитрусы, гранат, рис, сахарный тростник и др. ). Города мусульманской Испании славились на всю Европу тем или другим ремесленным производством (Толедо — изготовлением клинков, Гранада — шелковыми изделиями и т. д.). Не меньших успехов достигли арабы и в области торговли. Высокое развитие получили наука и искусство. Особого совершенства достигла архитектура. Испания являлась в то время как бы мостом, по которому арабская культура проникла в Европу. Благодаря произведениям арабов средневековая Европа впервые познакомилась с богатой греческой философией и литературой.
В XI в. в процессе дальнейшего развития феодализма Арабский халифат распался на ряд независимых мусульманских королевств и республик, ведших между собой постоянную борьбу за преобладание. Эти раздоры вполне устраивали сохранившиеся на севере и северо-востоке полуострова христианские королевства (Астурию, Наварру, Галисию и др. ), которые начали отвоевывать у арабов территорию Испании.
В этот период, по мере отвоевания тех или иных земель, образовывались отдельные королевства и графства, территории которых в основном соответствовали нынешним историческим областям, — Астурия, Леон, Арагон, Кастилия, Каталония и др. Период реконкисты, продолжавшийся почти 800 лет, сыграл огромную роль в развитии народов Пиренейского полуострова: именно тогда формировались отдельные феодальные государства, начало складываться этническое самосознание кастильцев, каталонцев и других испанских народностей, а также их национальные учреждения; тогда же создавался и испанский национальный эпос, например поэма о Сиде Кампеадоре.